Les chiens et votre santé mentale

Lors d'un confinement local, il a peut-être été difficile pour beaucoup de gens de gérer le stress et l'anxiété qui peuvent occasionnellement accompagner le travail, la vie de famille et les responsabilités générales. Ces pressions peuvent laisser beaucoup de gens ressentir la tension de la vie quotidienne et souffrir d'anxiété et de stress. Cependant, des recherches ont montré que posséder un animal de compagnie pouvait avoir un impact positif sur la santé mentale des propriétaires en ces temps difficiles et au-delà.

C’est durant les premiers mois de sa vie que doit se faire son apprentissage. Néanmoins, il est important de poursuivre sa sociabilisation lorsqu’il est adulte. Sans cet apprentissage, un chien peut devenir craintif ou même agressif dans des situations qui ne lui sont pas familières. 

Quand démarrer l’apprentissage de mon chien à la sociabilisation ?

Les chiots âgés de 3 à 14 semaines sont les plus réceptifs. Pendant cette période, ils s'attachent rapidement et sont particulièrement sensibles à leur environnement. Votre vétérinaire vous conseillera sur le meilleur moment pour démarrer la sociabilisation de votre chiot (en fonction de son âge et de ses vaccinations).

Si ces contacts précoces jouent un rôle essentiel dans le futur équilibre comportemental d'un chien, sa sociabilisation ne doit pas s'arrêter à 14 semaines. Il va continuer à apprendre tout au long de sa vie et ses réactions à des situations familières peuvent changer - un jeune chien peut être à l'aise dans une voiture au début mais une expérience négative peut le rendre anxieux plus tard.

De même, qu’un chien adulte qui a été mal sociabilisé durant sa croissance peut apprendre de nouveaux comportements et se sentir à l'aise dans des situations auparavant stressantes.

 

Comment sociabiliser un chiot ?

L’objectif est d’exposer votre chiot à un plus grand nombre de sensations possibles au sein de son environnement, laissez-le voir une diversité de choses, entendre différents bruits, marcher sur différents sols et sentir une multitude d’odeurs. Il faut qu’il puisse interagir avec de nouvelles personnes, d’autres animaux de son environnement qui lui serviront de point de référence dans sa vie future. Plus un chiot vivra d'expériences positives, plus il sera à l'aise à l'âge adulte.

Mais les expériences négatives auront aussi un impact durable, donc tout comme vous le feriez avec un chien plus âgé, vous devez le sociabiliser avec douceur en observant constamment son comportement et ses réactions au cours de son apprentissage.

Si vous n'avez pas pu sortir avec votre chiot aussi souvent que vous le souhaitiez en raison du confinement, vous pouvez commencer par lui faire explorer de nouveaux lieux comme la maison d'un ami (si vous y êtes autorisé) ou interagir avec des chiens dont vous savez qu'ils sont à jours de leurs vaccins et bien éduqués.

Même si la distanciation sociale rend la sociabilisation des chiots et des chiens plus difficile, vous pouvez toujours observer le monde ensemble et interagir avec les gens et les autres chiens à une distance de sécurité.

Observez votre chiot, et proposez-lui les séances d’éducation au moment où il semble le plus réceptif. Ne le sollicitez pas quand il semble fatigué ou anxieux ; certains ont des comportements innés qui les rendent naturellement anxieux. Demandez à votre vétérinaire des conseils personnalisés sur votre chiot.

 

Sociabiliser un chien adulte ou âgé

Si vous avez adopté un chien plus âgé qui a toujours été gardé à l'intérieur ou qui n’a pas été exposé aux stimuli extérieurs lorsqu'il était jeune, il est encore possible de le faire progresser en étant patient et grâce à une approche lente et régulière.

Selon le passé du chien, il ne sera peut-être pas possible de le familiariser avec tout ce qu'il rencontre. Votre objectif sera alors de commencer par introduire suffisamment de stimuli pour qu'il se sente bien et en sécurité dans son environnement proche, avant de chercher à le familiariser avec le monde extérieur.

La meilleure façon de commencer est de choisir un environnement dans lequel votre chien est déjà à l'aise, et de progresser lentement à partir de là.

Par exemple, si vous lui présentez vos amis ou votre famille, faites-en sorte que ces nouvelles personnes s’approchent de votre chien tenu en laisse une par une, en parlant sans crier et calmement. Laissez-les donner des jouets à votre chien et si ce dernier montre des signes d'anxiété, mettez fin à la séance, vous retenterez une autre fois.

Il est essentiel de ne pas brusquer un chien plus âgé. Car il n’a plus la faculté d’un chiot d’acquérir de nouvelles expériences, vous devez donc travailler à un rythme qui lui convient.

Il est important de terminer une séance de sociabilisation de manière positive, en félicitant votre chien, en le caressant et en le récompensant par des jeux ou des friandises. L'encouragement, la positivité et la patience joueront un grand rôle pour aider votre chien à progresser, tout comme les récompenses ! Chaque fois qu'il fait des progrès ou tente de vaincre ses peurs, récompensez-le avec son jouet préféré ou des friandises tout en veillant à limiter le nombre de friandises que vous donnerez pour éviter de surdoser sa consommation alimentaire quotidienne et de favoriser l’embonpoint.

L’anxiété sociale chez le chien

Si votre chien devient nerveux ou agressif lorsque d'autres chiens ou personnes sont présents, aboyant peut-être ou cherchant une occasion de s'échapper, cela peut être un signe qu'il a besoin d'être sociabilisé.

Vous pouvez également constater que de nouveaux comportements se développent au fil du temps ou apparaissent avec un changement d’habitudes. Un chien adopté pendant la pandémie s'est habitué à votre présence en permanence et peut ressentir l'angoisse de la séparation lorsqu'il est laissé seul.

Il se peut aussi qu'il devienne plus méfiant à l’égard des autres chiens après avoir passé tant de temps à l'intérieur. Pour en savoir plus sur l'angoisse de séparation chez les chiens, cliquez ici.

Sociabiliser un chien adulte peut prendre beaucoup de temps, et vous pouvez rencontrer des revers en cours de route.

Mais ne vous découragez pas, car le bénéfice à long terme pour vous et votre chien en vaudra la peine. Veuillez toujours consulter votre vétérinaire, car il est la meilleure ressource pour vous aider à faire de votre chiot ou votre chien un animal parfaitement intégré dans son environnement.

 

Regular walks with your dog

Daily walks with your dog, provided this doesn't go against local restrictions, can provide the opportunity for fresh air, exercise and socially distanced chats with a fellow dog walker. This can help ease the stress and anxiety which may arise as a result of a local lockdown, and it will allow your dog to burn off any excess energy.

All dogs require physical activity and opportunities throughout the day to explore. Whilst it's recommended that dogs are taken for a walk at least two times a day, this might not always be possible depending on local restrictions.

Regular walks will also offer an escape from the house, which is where the majority of people will likely be spending more time than usual, due to the coronavirus pandemic.

Responsibility of owning a dog

Owning a dog is a big responsibility and a large financial commitment for many people. The regular care and attention needed to look after a dog on a day-to-day basis can also consume many hours. However, this responsibility can result in benefits for your mental health, due to the need to interact with other people, such as the groomer, vets, and other dog walkers, which can help combat loneliness.

The responsibilities of owning a pet can help provide structure and order to the day. During these challenging times, ordinary routines like going to work and socialising have changed, and in some instances been removed altogether. Therefore, looking after a dog can add order and purpose to a day which will be reassuring to many people.

Whilst there is no quick fix for our mental health, when we ask ourselves the question, "can dogs help with anxiety", it seems our canine friends can play a significant role and help ease such issues, especially during challenging and difficult times.